साल 2009 में रिलीज हुई एक्शन-थ्रिलर फिल्म ‘वांटेड’ भारतीय सिनेमा और खासकर सुपरस्टार सलमान खान के करियर का सबसे बड़ा टर्निंग पॉइंट मानी जाती है। प्रभु देवा के निर्देशन और बोनी कपूर के प्रोडक्शन में बनी इस फिल्म ने बॉक्स ऑफिस पर ऐसा तहलका मचाया था कि सिंगल स्क्रीन थिएटर्स से लेकर मल्टीप्लेक्स तक सीटियां और तालियां गूंज उठी थीं। फिल्म में सलमान खान का ‘राधे’ वाला खूंखार और बेपरवाह अंदाज आज भी दर्शकों के जेहन में ताजा है। हालांकि, सिनेमा इतिहास की इस कल्ट फिल्म से जुड़ा एक ऐसा दिलचस्प और अनसुना किस्सा है, जिसके बारे में बहुत कम लोग जानते हैं। जब फिल्म की स्क्रिप्ट पर काम चल रहा था और मुख्य अभिनेत्री की तलाश की जा रही थी, तब सलमान खान अपनी खास दोस्त और उस दौर की टॉप एक्ट्रेस कटरीना कैफ को फिल्म की लीड हीरोइन ‘जाह्नवी’ के किरदार में कास्ट करवाना चाहते थे। लेकिन फिल्म के निर्माता बोनी कपूर ने सलमान के इस सुझाव को तुरंत ठुकरा दिया था।

उस समय सलमान खान और कटरीना कैफ की जोड़ी बॉलीवुड की सबसे हॉट और चर्चित जोड़ियों में शुमार थी। पर्दे पर दोनों का साथ आना फिल्म की टिकट खिड़की पर बंपर ओपनिंग की गारंटी माना जाता था। इसके बावजूद बोनी कपूर ने सुपरस्टार सलमान खान की सिफारिश को दरकिनार करते हुए कटरीना के बजाय आयशा टाकिया पर दांव खेलने का फैसला किया। आज जब ‘वांटेड’ को रिलीज हुए डेढ़ दशक से अधिक का समय बीत चुका है, तब यह सवाल अक्सर उठता है कि आखिर बोनी कपूर ने उस वक्त इंडस्ट्री की सबसे बड़ी सुपरस्टार कटरीना कैफ को अपनी फिल्म में लेने से क्यों इनकार कर दिया था।

सलमान खान की पहली पसंद थीं कटरीना कैफ: जब भाईजान ने बोनी कपूर के सामने रखा था प्रस्ताव

तेलुगु सिनेमा के ब्लॉकबस्टर डायरेक्टर पुरी जगन्नाथ की महेश बाबू स्टारर फिल्म ‘पोकिरी’ के हिंदी रीमेक के अधिकार जब बोनी कपूर ने खरीदे, तो उनके सामने सबसे बड़ी चुनौती इसके मुख्य किरदारों को फाइनल करने की थी। सलमान खान फिल्म में अंडरकवर कॉप ‘राधे’ का रोल निभाने के लिए तुरंत तैयार हो गए थे। जब बात आई राधे की प्रेमिका ‘जाह्नवी’ के किरदार की, तो सलमान खान ने बिना किसी झिझक के बोनी कपूर से कहा कि इस रोल के लिए कटरीना कैफ सबसे मुफीद रहेंगी।

उस दौर में सलमान और कटरीना ‘मैंने प्यार क्यों किया’ और ‘पार्टनर’ जैसी सुपरहिट फिल्मों में साथ काम कर चुके थे और दोनों की ऑफ-स्क्रीन केमिस्ट्री भी सुर्खियों में बनी रहती थी। सलमान का मानना था कि कटरीना की स्टार पावर और उनकी मौजूदगी फिल्म को बहुत बड़ा ग्लैमर और कमर्शियल फायदा पहुंचाएगी। सलमान खान के इस सुझाव को सुनकर कोई भी सामान्य निर्माता शायद तुरंत हां कर देता, क्योंकि कटरीना का नाम उस समय हर बड़े बैनर की पहली पसंद बना हुआ था। लेकिन बोनी कपूर एक मंझे हुए फिल्म निर्माता थे और वे केवल स्टार वैल्यू के आधार पर फिल्म के मूल ताने-बाने से समझौता करने के मूड में नहीं थे।

बोनी कपूर ने क्यों किया कटरीना के नाम से इनकार? जानिए रिजेक्शन की असली इनसाइड स्टोरी

बोनी कपूर ने सलमान खान के सुझाव को बहुत ही शालीनता लेकिन दृढ़ता के साथ खारिज कर दिया। बोनी कपूर का स्पष्ट मानना था कि फिल्म में ‘जाह्नवी’ का किरदार एक बेहद साधारण, मासूम, मध्यमवर्गीय और ‘गर्ल नेक्स्ट डोर’ लड़की का है, जो एक एरोबिक्स ट्रेनर के रूप में काम करती है और अपनी जिंदगी की सामान्य उलझनों से जूझती है। उस समय तक कटरीना कैफ बॉलीवुड की सबसे ग्लैमरस, स्टाइलिश और अल्ट्रा-मॉडर्न दिवा बन चुकी थीं। बोनी कपूर को लगा कि कटरीना का यह विशाल ग्लैमरस ऑरा जाह्नवी के सीधे-सादे और मासूम किरदार पर हावी हो जाएगा।

इसके अलावा बोनी कपूर का दूसरा सबसे बड़ा रचनात्मक तर्क यह था कि सलमान और कटरीना पहले ही एक स्थापित और मशहूर ऑन-स्क्रीन जोड़ी बन चुके थे। जब दर्शक पर्दे पर सलमान और कटरीना को एक साथ देखते, तो वे फिल्म के किरदारों को भूलकर सिर्फ उस ‘स्टार कपल’ को देखने लगते। ‘वांटेड’ की कहानी की जरूरत यह थी कि राधे जैसा खतरनाक, बेखौफ और अंडरवर्ल्ड का गैंगस्टर जब उस साधारण लड़की के प्यार में पड़े, तो दर्शकों को उसके भीतर की संवेदनशीलता और सुरक्षा देने की भावना स्वाभाविक लगे। बोनी कपूर ने सलमान खान को समझाया कि यदि वे किसी ऐसी अभिनेत्री को लेंगे जिसके साथ सलमान की कोई पूर्व रोमांटिक ऑन-स्क्रीन छवि न हो, तो राधे और जाह्नवी की प्रेम कहानी में एक नयापन और ताजगी नजर आएगी। सलमान खान ने जब बोनी कपूर के इस नजरिए और स्क्रिप्ट की जरूरत को गहराई से समझा, तो वे पूरी तरह सहमत हो गए और उन्होंने अपनी सिफारिश वापस ले ली।

आयशा टाकिया की मासूमियत और ‘गर्ल नेक्स्ट डोर’ इमेज बनी पहली पसंद

कटरीना का नाम खारिज होने के बाद बोनी कपूर और निर्देशक प्रभु देवा ने एक ऐसी अभिनेत्री की तलाश शुरू की, जिसका चेहरा मासूमियत से भरा हो और जिसमें एक चुलबुलापन भी झलकता हो। इसी तलाश के दौरान उनका ध्यान आयशा टाकिया पर गया। आयशा उस समय ‘टार्जन: द वंडर कार’, ‘डोर’ और ‘सोचा ना था’ जैसी फिल्मों में अपने अभिनय और सादगी भरे अंदाज से दर्शकों का दिल जीत चुकी थीं। आयशा के चेहरे पर एक ऐसी स्वाभाविक मासूमियत थी जो ‘जाह्नवी’ के किरदार में पूरी तरह फिट बैठती थी।

जब आयशा टाकिया को ‘वांटेड’ की स्क्रिप्ट सुनाई गई, तो वे सलमान खान के साथ काम करने को लेकर बेहद उत्साहित थीं। फिल्म में उनका किरदार एक ऐसी लड़की का था जो गलत के खिलाफ आवाज उठाने से नहीं डरती, लेकिन साथ ही एक गुंडे जैसे दिखने वाले राधे की मासूमियत पर अपना दिल हार बैठती है। आयशा टाकिया ने इस किरदार को इतनी खूबसूरती से निभाया कि पर्दे पर राधे और जाह्नवी की खट्टी-मीठी नोकझोंक दर्शकों के दिलों में सीधे उतर गई। सलमान के रफ-एंड-टफ अंदाज के सामने आयशा की कोमल और चुलबुली छवि ने स्क्रीन पर एक ऐसा संतुलन बनाया, जिसने फिल्म के रोमांटिक ट्रैक को बेहद खूबसूरत बना दिया।

‘वांटेड’ ने बदली सलमान की तकदीर: बॉक्स ऑफिस पर रचा इतिहास, सही साबित हुआ बोनी का फैसला

18 सितंबर 2009 को जब ‘वांटेड’ सिनेमाघरों में रिलीज हुई, तो इसने भारतीय बॉक्स ऑफिस पर इतिहास रच दिया। फिल्म ने न केवल सलमान खान के करियर को एक नया जीवन दिया, बल्कि बॉलीवुड में ‘मास-मसाला एक्शन’ फिल्मों के एक नए युग की शुरुआत कर दी। सलमान का डायलॉग “एक बार जो मैंने कमिटमेंट कर दी, उसके बाद तो मैं खुद की भी नहीं सुनता” देश के हर युवा की जुबान पर चढ़ गया। फिल्म के गानों—’जलवा’, ‘लव मी लव मी’ और ‘दिल लेके’ ने म्यूजिक चार्ट्स पर राज किया।

फिल्म की भारी सफलता के बाद समीक्षकों और फिल्म इंडस्ट्री के दिग्गजों ने भी माना कि बोनी कपूर का कटरीना की जगह आयशा टाकिया को कास्ट करने का फैसला शत-प्रतिशत सही था। अगर उस फिल्म में कटरीना कैफ होतीं, तो शायद वह एक हाई-प्रोफाइल ग्लैम फिल्म बन जाती, लेकिन जो सादगी और रॉनेस आयशा टाकिया के आने से आई, उसने ‘वांटेड’ को आम जनता और मास ऑडियंस से सीधे जोड़ दिया। बोनी कपूर की उस दूरदर्शिता ने यह साबित कर दिया कि कई बार फिल्म की सफलता बड़े स्टार्स की मौजूदगी से ज्यादा, किरदार की सही और सटीक कास्टिंग पर निर्भर करती है।